Nhiệm vụ dành cho hàng phòng ngự đối phương khi đối đầu với những quả phạt góc của Man City mùa tới rất đơn giản: Hãy chuẩn bị để chống lại các pha đá phạt góc xoáy vào trong, bởi nếu Cherki có mặt trên sân, đó sẽ là rắc rối lớn.
Cherki sẽ bước sang tuổi 22 vào tháng 8 tới, nhưng ngay cả những chuyên gia giàu kinh nghiệm nhất vẫn chưa thể xác định chắc chắn anh thuận chân nào. Trong màn trình diễn chói sáng ở trận ra mắt đội tuyển quốc gia Pháp gặp Tây Ban Nha tuần trước, anh ghi một bàn thắng bằng chân trái, kiến tạo một bàn khác cũng bằng chân trái, song lại thực hiện các quả phạt góc bằng chân phải.
Không gì nói lên khả năng sử dụng hai chân của Cherki tốt bằng thống kê tại Ligue 1 mùa trước: 44 cú dứt điểm, được chia đều – 22 cú bằng chân trái và 22 cú bằng chân phải. HLV đội U21 Pháp khi xưa của anh, Thierry Henry, từng nói: "Tôi chưa từng thấy một cầu thủ nào trong lịch sử rê bóng nhanh như cậu ấy bằng cả hai chân".
Một trong những kỹ năng nổi bật của Cherki chính là khả năng đá phạt góc bằng cả hai chân. Trong trận bán kết Nations League cách đây không lâu, các quả tạt bằng chân phải của anh gây ra không ít khó khăn cho hàng thủ đối phương. Dù vậy, pha tạt bóng bằng chân trái của Cherki mới thực sự hoàn hảo – đến mức như mời gọi Randal Kolo Muani dứt điểm ghi bàn.
Man City đã có một món hời với thương vụ trị giá 31 triệu bảng cho Cherki. Tuy vẫn còn nhiều tranh cãi về việc Cherki và Florian Wirtz ai "ngon" hơn, song rõ ràng sẽ là phi lý nếu cho rằng giữa hai ngôi sao tấn công này có sự chênh lệch tới 100 triệu bảng về tài năng. Áp lực dành cho Cherki sẽ vô cùng lớn, bởi ai cũng kỳ vọng anh sẽ khỏa lấp khả năng sáng tạo mà Kevin De Bruyne để lại. Và dù tiền vệ người Bỉ có xuất sắc đến đâu, anh cũng chưa từng đá phạt góc bằng chân trái.
Theo một cách nào đó, hành trình vươn tới đỉnh cao của Cherki khá chậm rãi. Anh từng được xem là thần đồng của bóng đá châu Âu từ nhiều năm trước, và thực tế đã tạo nên lịch sử chỉ cách sân Etihad một con đường – khi ghi bàn cho Lyon trong trận thắng ở UEFA Youth League trước đội trẻ Man City tại sân học viện của chính Man xanh vào tháng 9/2018. Khi ấy, ở tuổi 15 và 33 ngày, Cherki trở thành cầu thủ ghi bàn trẻ nhất trong lịch sử giải đấu này.
Phải đến mùa giải vừa qua, Cherki mới thực sự bừng sáng. Theo lời của Henry, điều đó đến từ việc tiền vệ người Pháp bắt đầu bổ sung vào lối chơi của mình khả năng phòng ngự, qua đó trở thành một cầu thủ toàn diện hơn.
"Ai cũng biết Rayan có thể làm gì", Henry chia sẻ với L'Equipe. "Và mùa giải này, cậu ấy đã chứng minh rằng mình cũng biết làm những điều được kỳ vọng khi không có bóng, tức là thích nghi với hệ thống chiến thuật. Vấn đề của cậu ấy là chưa bao giờ được ra sân đủ lâu để thể hiện mình thực sự xuất sắc đến mức nào. Nhưng để được ra sân liên tục, Rayan cần làm việc, nhất là ở khía cạnh phòng ngự, trong suốt 90 phút thi đấu.
Mùa này, cậu ấy đã làm được điều đó, và vì vậy cậu ấy được đá thường xuyên hơn. Tôi thực sự quý mến cậu bé này… Nhưng đôi khi, bạn cần phải nghiêm khắc, như cách một người cha đối với con trai của mình. Với tôi, đây là một người đáng lẽ đã phải cạnh tranh ở đỉnh cao từ lâu để chứng minh ai là người giỏi nhất. Cậu ấy đã bị tụt lại vì mất thời gian để hiểu ra… Nhưng giờ thì cậu ấy đã hiểu".
Và rõ ràng mùa giải vừa rồi là thời điểm Cherki "bật công tắc". 12 bàn cùng 20 pha kiến tạo sau 44 trận cho Lyon cho thấy rõ đẳng cấp của anh. Thậm chí, Cherki còn tỏa sáng ở bên kia thành phố Manchester, ghi một bàn thắng tuyệt đẹp trong trận thua 4-5 của Lyon trước MU tại tứ kết Europa League.
Trước trận đấu đó, Ainsley Maitland-Niles, cựu cầu thủ Arsenal và hiện là hậu vệ phải của Lyon, đã dành lời khen đặc biệt cho Cherki: "Cậu ấy là tài năng thiên bẩm xuất sắc nhất mà tôi từng thấy. Một bậc thầy, một phù thủy với trái bóng. Rayan luôn tạo ra cơ hội, kiến tạo, đưa chúng tôi lên phía trước bằng cách vượt qua đối thủ, thậm chí là qua người bằng những pha xỏ háng – cậu ấy là một thiên tài".
Với một người từng trưởng thành từ lò đào tạo Arsenal, những lời khen đó thực sự rất có giá trị. Giờ đây, Cherki đang đứng trước thử thách khoác lên mình một vai trò lớn tại Etihad. Nhưng với những gì đã thể hiện gần đây, ngôi sao 21 tuổi không chỉ có đủ khả năng để đảm đương nhiệm vụ, mà còn có thể mang lại nhiều điều hơn thế nữa.